망한 항공사에 토마토가 붙었을 때, 티웨이항공 이야기

2005년, 충청북도 청주를 기반으로 한 항공사가 조용히 등장한다. 이름은 한성항공. 국내 최초로 저비용항공사 모델을 선언하며, ATR 72-200이라는 소형 기체 한 대로 청주–제주 노선을 띄우기 시작했다.

당시만 해도 항공은 여전히 값비싼 교통수단이었고, 비행기를 이렇게 싸게 타도 되나 싶은 가격 정책은 사람들의 관심을 끌기에 충분했다. 한성항공은 단일 기체, 단일 노선, 단일 클래스라는 효율적 구조로 항공 시장의 룰을 바꿔보려는 시도였다.

하지만 시도는 짧았다. 지나치게 제한된 노선과 수익 구조, 불안정한 내부 경영, 그리고 무엇보다 자금력의 한계는 치명적이었다. 몇 번의 갈등과 위기를 넘기지 못하고 한성항공은 결국 2008년 운항을 멈춘다.

국내 LCC 1호라는 타이틀은 안타깝게도 실패한 실험으로만 남을 뻔했다. 하지만 이 멈춘 항공사에 예상치 못한 구조의 손길이 닿는다.

항공업과는 전혀 무관한 금융권, 바로 토마토저축은행이 한성항공을 인수한다. 2010년, 토마토저축은행 산하 신보종합투자는 약 150억 원을 투입해 한성항공의 지분 95%를 확보한다.

금융기관이 항공사를, 그것도 부실 상태인 회사를 인수한 전례는 흔치 않았기에 업계 반응도 엇갈렸다. 그럼에도 불구하고 그들은 과감하게 회사를 다시 띄우기로 한다. 그리고 새 이름을 붙인다. T’way Air.

이때 등장한 브랜드 콘셉트는 꽤 흥미롭다. 인수 주체였던 토마토저축은행의 정체성에서 아이디어를 확장해, 토마토가 가진 투명함과 정직함, 건강함이라는 상징을 항공 브랜드에 입혔다.

결국 티웨이항공은 브랜드 컬러로 레드와 그린을 선택한다. 토마토의 따뜻한 붉은색을 닮은 레드는 열정과 에너지, 정직함을, 녹색은 신선함과 균형감을 상징했다. 이 두 색은 이후 유니폼, 항공기 도색, 광고물 전반에 걸쳐 브랜드의 시각적 정체성을 만드는 데 결정적인 역할을 한다.

하지만 토마토저축은행은 오래가지 못했다. 부동산 PF 대출 부실과 뱅크런이 이어졌고, 결국 금융당국의 영업정지 처분을 받았다. 구조를 위해 항공사까지 인수했던 은행은 아이러니하게도 자신은 구조받지 못한 채 무너졌다.

티웨이 브랜드스토리와 토마토의 연관성은 지금 검색해도 잘 나오지 않는다. 티웨이의 공식 홈페이지에도, 기사에도, 포털의 브랜드 소개란에도 토마토라는 단어는 쉽게 보이지 않는다. 어디론가 사라져버린 것이다.

첫째, 토마토저축은행이라는 출발점이 좋은 마무리를 짓지 못했기 때문일 가능성이 크다. 2011년 토마토저축은행은 부동산 PF 부실과 뱅크런 사태로 금융당국으로부터 영업정지 처분을 받았고, 이후 시장에서 사라졌다.

토마토라는 이름이 금융 실패와 연결된 순간부터, 브랜드 자산으로 활용하기에는 리스크가 커졌다. 정직함과 투명성이라는 상징은 남길 수 있어도, 토마토라는 이름 자체를 전면에 내세우기는 어려웠을 것이다.

둘째, 초기 브랜딩 작업들이 대부분 외주 파트너사와의 협업으로 이뤄졌기 때문이다. 버벌 브랜딩과 비주얼 브랜딩은 외부 전문가 그룹이 주도했고, 결과물 대부분은 기업 내부 자료나 한정된 플랫폼에만 남아 있었을 가능성이 높다.

셋째, 티웨이항공 자체가 중장거리 글로벌 LCC로 전환하며 브랜드 서사를 리셋해가는 과정에 있기 때문이다. 이제 티웨이의 브랜드는 가성비 LCC를 넘어 글로벌 항공사의 신뢰감과 품격을 강조하고 있다.

그런데 이상한 일이다. 사라진 은행이 남긴 항공사는 살아남았다. 심지어 그 브랜드는 이후 더 강해졌고, 더 넓게 날았다.

2012년, 티웨이항공은 또 한 번의 전환점을 맞이한다. 이번엔 출판사 예림당이 새 주인이 된다. 어린이 학습만화 Why? 시리즈로 유명한 교육 콘텐츠 기업이 항공사를 인수한다는 것은 처음엔 다소 뜬금없게 보였다.

하지만 예림당은 이 사업을 진지하게 키워가기 시작했다. 항공사 운영 경험이 없는 대신 대한항공 출신 전문경영인을 영입해 경영을 맡기고, 조직 재정비와 노선 확장에 집중했다.

덕분에 티웨이는 2013년 흑자를 기록하며 본격적인 회복 국면에 들어선다. 단지 살아남은 게 아니라, 다시 성장하기 시작한 것이다.

예림당 체제로 안정 궤도에 오른 티웨이항공은 단순히 회복에 머무르지 않았다. 항공기 5대를 운용하던 시절부터 흑자를 만들어냈고, 이후 본격적인 확장을 위한 준비에 들어간다.

국내선 중심의 운영에서 벗어나 국제선 시장 진출을 본격화했다. 대구–오사카, 대구–도쿄 등 일본 노선을 시작으로, 다낭, 방콕, 세부 등 동남아 인기 여행지로 취항지를 넓혀갔다.

한편 티웨이는 지방 공항 거점 전략을 독특하게 활용했다. 김포나 인천 같은 메이저 허브보다 대구, 무안, 청주처럼 수도권 이외의 공항을 적극 활용해 수요를 창출한 것이다.

2021년, 티웨이는 A330-300 기체를 도입하며 중장거리 노선에 진입한다. 단거리 중심이던 LCC 구조에서 벗어나 유럽과 호주까지 취항이 가능한 대형 항공기를 확보한 셈이다.

하지만 국제선 확장을 위해 대규모 투자를 단행한 바로 그 시점에 코로나19 팬데믹이 덮쳤다. 하늘길이 닫히고 국제선 수요가 사라지면서 고정비와 항공기 리스 비용은 티웨이의 목을 죄기 시작했다.

티웨이는 또 버텨냈다. 유상증자를 통해 자본잠식률을 낮췄고, 수요 회복 국면에 맞춰 운항 재개와 기재 효율화를 병행했다. 그러나 중장거리 노선의 수익성과 고객 신뢰 회복은 여전히 과제로 남았다.

2024년 11월, 티웨이항공은 상징적인 변화를 보여준다. 바로 11년 만의 유니폼 전면 교체다. 기존의 강렬한 레드 컬러 대신 보다 절제되고 부드러운 색감, 단정한 실루엣의 새 유니폼을 선보이며 브랜드 이미지를 다듬기 시작했다.

이는 단순한 스타일 변화가 아니라 중장거리 LCC로 도약하려는 전략적 리브랜딩의 시작점이었다. 저가항공사의 가성비 이미지를 넘어, 보다 신뢰감 있고 정제된 이미지로 전환할 필요가 있었기 때문이다.

그리고 그로부터 몇 달 뒤, 티웨이항공은 또 한 번 큰 전환점을 맞는다. 대명소노그룹이 티웨이홀딩스를 통해 티웨이항공의 최대주주로 올라서며, 그룹의 여행·레저 인프라와의 시너지를 예고한다.

대명소노그룹은 국내 대표적인 종합 레저·관광 기업으로, 소노호텔앤리조트, 소노펠리체, 소노캄 등을 운영하며 콘도, 호텔, 워터파크, 골프장까지 보유한 대형 리조트 브랜드다.

이들이 항공사를 인수한 이유는 명확했다. 여행의 시작과 끝, 이동이라는 마지막 퍼즐을 직접 손에 넣겠다는 전략이었다. 단순한 재무적 투자자가 아니라, 관광 생태계의 중심축으로 티웨이를 재배치하려는 움직임이다.

티웨이의 이야기는 단순히 항공사 하나의 부침이 아니다. 그것은 스타트업의 생로병사이자, 브랜드라는 존재가 어떻게 시간과 주인을 견디며 자신을 지켜내는가에 대한 기록이다.

처음엔 실험처럼 등장했다. 그리고 위기를 맞아 멈췄고, 낯선 손에 의해 다시 구조되었으며, 다시 이름을 바꾸고 또 다른 손에 넘겨지며 성장해 왔다.

이 여정을 따라가다 보면 알게 된다. 브랜드란 로고나 컬러가 아니라, 그것을 붙잡고 믿는 사람의 태도와 철학에서 생명을 얻는다는 것을 말이다.

스타트업도 마찬가지다. 서비스가 흔들릴 수도 있고, 투자자가 바뀌거나 창업자가 떠날 수도 있다. 하지만 방향과 신념을 잃지 않는 브랜드는 변화 속에서도 다음 사람에게, 다음 단계로 계속 이어질 수 있다.

지금의 티웨이는 대명소노그룹이라는 새로운 손에 들려 있다. 이것은 다시 처음으로 돌아간 듯한 초기 상태일 수도 있고, 이전의 철학을 품은 채 더 크게 도약할 기회일 수도 있다. 그 선택은 앞으로의 실행에 달려 있다.